송사로 이웃 땅 빼앗으려던 부자의 뼈저린 깨달음 [계서야담]

송사로 이웃 땅 빼앗으려던 부자의 뼈저린 깨달음 [계서야담]

부제

거짓 문서로 이웃의 논을 차지하려다 모든 걸 잃고 거지가 된 부자, 자신을 거두어 준 사람이 바로 그 이웃이었던 사연

태그 15개

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후킹멘트

조선 어느 고을에 돈은 산처럼 쌓아 두고도 마음은 바늘구멍보다 좁은 부자가 살았습니다. 그는 이웃 가난한 농부의 논 한 마지기를 탐내 거짓 문서를 꾸미고, 관아에 송사를 걸어 끝내 남의 땅을 빼앗으려 했지요. 모두가 그를 두려워해 입을 다물었고, 가난한 농부는 억울함에 피눈물을 삼켜야 했습니다. 그런데 하늘은 오래 침묵하지 않았습니다. 탐욕으로 시작한 한 장의 거짓 문서가 부자의 집안과 재산, 자식과 명예까지 삼켜 버렸고, 마침내 그는 비바람 속을 떠도는 거지 신세가 됩니다. 굶주림에 쓰러진 그를 말없이 거두어 준 사람은 과연 누구였을까요. 부자가 마지막에 알게 된 진실은 듣는 이의 가슴을 묵직하게 울립니다.

※ 1: 고을 제일의 부자 장대감이 이웃 농부 최만석의 기름진 논을 탐내기 시작한다.

한양에서 사흘 길 떨어진 산골 고을에 장덕수라는 부자가 살았다. 사람들은 그를 장대감이라 불렀다. 벼슬을 한 적은 없었으나 쌀 창고가 열둘이요, 소작인이 백을 넘으니, 그 위세가 웬만한 현감보다 더했다. 대문은 늘 굳게 닫혀 있었고, 담장은 사람 키의 두 배나 되었으며, 사랑채 앞마당에는 해마다 새로 들인 기와가 햇빛을 받아 번들거렸다.

그러나 그 집에서 밥 한 그릇 얻어먹었다는 사람은 드물었다. 흉년이 들어 아이들이 나무껍질을 벗겨 먹을 때도 장대감의 곳간 문은 열리지 않았다. 대신 이자는 더 붙었고, 기한은 더 짧아졌다. 고을 사람들은 그의 집 앞을 지날 때마다 목소리를 낮추었다.

"저 집 기와는 번쩍번쩍한데, 사람 마음은 어찌 저리 차갑단 말인가."

"쉿, 누가 들으면 큰일 나네. 저 양반 귀가 담장 밖까지 뻗어 있다지 않나."

장대감은 그런 말을 들어도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 속으로 비웃었다.

'가난한 것들이 입만 살아서 세상을 논하는구나. 세상은 돈 가진 자가 이기는 법이다.'

그런 장대감이 오래전부터 눈독 들인 땅이 하나 있었다. 자기 논들과 맞닿은 아래뜸 논, 물길이 제일 먼저 닿고 흙이 기름져 모를 꽂으면 벼가 허리까지 차오르는 땅이었다. 그 논의 주인은 최만석이라는 농부였다. 최만석은 가진 것이라곤 그 논 세 마지기와 초가 한 채뿐이었으나, 부지런하고 성품이 반듯해 고을 사람들에게 신망이 두터웠다.

봄이 되면 최만석은 새벽별이 사라지기 전에 논에 나갔다. 아내는 논두렁에 보리밥과 된장을 놓고 갔고, 어린 손자는 맨발로 논가를 뛰어다니며 개구리를 쫓았다. 가난했으나 집 안에는 웃음이 있었다.

장대감은 사랑채 마루에 앉아 그 모습을 내려다보곤 했다. 특히 물꼬가 열리는 날이면 그의 눈빛은 더 사나워졌다. 자기 논보다 먼저 물을 먹는 최만석의 논이 못마땅했다. 물길 하나만 바꾸면 자기 땅 전부가 살아날 터였다.

어느 날 장대감은 최만석을 불렀다. 최만석은 흙 묻은 저고리를 털고 대문 안으로 들어섰다. 대청 위에는 장대감이 비단 도포를 입고 앉아 있었다.

"만석아, 네 아래뜸 논을 내게 팔아라. 시세보다 한 섬 더 쳐 주마."

최만석은 잠시 고개를 숙였다가 조심스레 대답했다.

"송구하오나 그 논은 팔 수 없습니다. 조상 대대로 내려온 땅이고, 제 식구가 먹고사는 밑천입니다."

장대감의 눈썹이 꿈틀했다.

"땅이란 원래 있는 자가 크게 부쳐야 빛이 나는 법이다. 너 같은 사람이 세 마지기 붙들고 있어 봐야 무엇 하겠느냐."

"가난한 사람에게는 세 마지기가 천 마지기와 같습니다. 그 논을 팔면 저희는 당장 빌어먹어야 합니다."

"빌어먹는다? 허, 말은 잘하는구나. 내가 값을 후히 쳐 준다 하지 않았느냐."

최만석은 두 손을 모았다.

"아무리 후해도 팔 수 없습니다. 돈은 없어지나 땅은 자식을 먹입니다."

그 말이 장대감의 귀에는 건방지게 들렸다. 감히 자기 제안을 거절했다는 사실이 참을 수 없었다. 최만석이 돌아간 뒤 장대감은 오래도록 빈 마당을 노려보았다.

'돈으로 안 되면 법으로 하면 된다. 법도 결국 힘 있는 자의 편 아니겠느냐.'

며칠 뒤 장대감은 오래된 문갑을 뒤지기 시작했다. 조상 때의 매매문서, 빚문서, 도장 찍힌 낡은 종이들이 줄줄이 나왔다. 그는 서리 출신의 늙은 아전 하나를 은밀히 불렀다. 아전은 술 냄새를 풍기며 사랑채에 들어와 문을 닫았다.

"없는 문서를 있는 것처럼 만들 수 있겠느냐."

늙은 아전의 눈이 번쩍였다.

"만들 수야 있습니다만, 종이와 먹빛이 세월을 먹어야 합니다."

장대감은 비단 주머니 하나를 툭 던졌다. 주머니가 마루에 떨어지며 묵직한 소리를 냈다.

"세월이 모자라면 돈으로 채워라."

그날 밤, 사랑채의 등불은 삼경이 넘도록 꺼지지 않았다. 장대감의 집 담장 밖으로 찬바람이 불고, 아래뜸 최만석의 논에는 달빛이 고요히 내려앉았다. 최만석은 아무것도 모른 채 내년 농사를 걱정하며 잠이 들었다. 그러나 탐욕은 이미 어둠 속에서 문서 한 장의 얼굴을 하고 기어 나오고 있었다.

※ 2: 장대감은 거짓 문서를 꾸며 관아에 송사를 걸고, 최만석은 억울함을 호소한다.

거짓 문서는 생각보다 그럴듯했다. 오래된 한지에 누런 물을 들이고, 장대감의 부친과 최만석의 조부가 거래한 것처럼 꾸며 놓았다. 내용은 아래뜸 논 세 마지기가 본래 장씨 집안의 땅이었으나, 최씨 집안이 잠시 빌려 부쳐 왔다는 것이었다. 끝에는 흐릿한 수결과 낡은 도장이 찍혀 있었다.

장대감은 문서를 들고 한참이나 웃었다. 종이 한 장이 남의 조상과 땀과 세월을 통째로 삼킬 수 있다니, 세상일이 참 쉽다고 여겼다.

'이제 저놈이 아무리 발버둥 쳐도 소용없다. 관아 문턱은 가난한 자에게 산보다 높고, 부자에게는 마루턱보다 낮은 법이다.'

초여름 장맛비가 오락가락하던 날, 최만석에게 관아 출두 명이 떨어졌다. 그는 영문도 모르고 젖은 길을 걸어 동헌 앞에 섰다. 마당에는 이미 장대감이 와 있었다. 비단 갓끈에 새 신을 신고, 하인 둘을 뒤에 세운 모습이 마치 승리를 미리 챙긴 사람 같았다.

현감은 피곤한 얼굴로 문서를 받아 들었다. 옆에 앉은 아전이 크게 읽기 시작했다. 최만석은 처음 몇 구절을 듣고도 얼굴이 하얗게 질렸다.

"그럴 리 없습니다. 아래뜸 논은 제 조부 때부터 저희 집 논입니다. 고을 사람들도 다 압니다."

장대감이 코웃음을 쳤다.

"안다고? 사람이 안다는 말이 종이 위의 글자보다 무겁더냐. 여기 문서가 있지 않으냐."

"그 문서는 거짓입니다. 제 조부께서 남의 땅을 빌려 부쳤다면 어찌 제 아버지 때도, 제 때도 아무 말이 없었겠습니까."

"도둑이 오래 훔쳤다고 주인이 되는 것은 아니다."

그 말에 마당 구석에 있던 사람들 사이에서 낮은 술렁임이 일었다. 그러나 누구도 나서지 못했다. 장대감에게 빚진 사람이 많았고, 그의 논을 부치는 소작인도 많았다. 진실을 아는 입들은 밥줄 앞에서 얼어붙었다.

현감이 고개를 들었다.

"증인이 있느냐."

최만석은 뒤를 돌아보았다. 어릴 때부터 아래뜸 논을 보아 온 노인들, 물꼬를 함께 트던 이웃들, 부친의 장례 때 논두렁에서 곡하던 친척들이 모두 있었다. 하지만 그들의 눈은 하나같이 땅을 향했다.

"말씀해 주십시오. 저 논이 저희 집 논인 줄 다 아시지 않습니까."

한 노인이 입술을 떨었다. 그러나 곧 장대감 쪽을 힐끗 보더니 고개를 숙였다.

"오래된 일이라 기억이 흐립니다."

또 다른 이가 기어들어 가는 목소리로 말했다.

"문서가 그렇다 하니, 저희 같은 것이 무엇을 알겠습니까."

최만석의 눈에 핏발이 섰다. 그는 무릎을 꿇고 현감 앞에 엎드렸다.

"사또, 가난한 백성에게 문서가 없다는 이유로 조상의 땅을 빼앗으시면, 저희는 어디에 가서 억울함을 풀어야 합니까. 저 논을 빼앗기면 저희 식구는 굶어 죽습니다."

현감은 난처한 듯 수염을 쓸었다. 장대감이 은근히 옆 아전에게 눈짓했다. 아전은 이미 장대감 집 사랑채에서 술과 돈을 받은 뒤였다. 그는 문서를 다시 살펴보는 척하며 말했다.

"종이와 먹빛이 오래되었습니다. 수결도 그럴듯하고, 도장도 흐릿하나 분명합니다. 달리 반증이 없으면 문서대로 처리하는 것이 옳을 듯합니다."

장대감은 미소를 감추지 못했다. 최만석의 아내가 관아 마당 밖에서 울음을 삼키고 있었다. 어린 손자는 할아버지가 왜 땅바닥에 엎드렸는지 몰라 겁먹은 눈으로 사람들을 바라보았다.

그때 최만석이 몸을 일으켰다. 비에 젖은 머리카락이 이마에 달라붙어 있었다.

"장대감, 돈이 많으시면 더 큰 땅을 사십시오. 어찌 가난한 이의 밥그릇까지 빼앗으려 하십니까."

장대감은 차갑게 대꾸했다.

"밥그릇이라니. 네가 남의 그릇을 오래 들고 있었던 게지."

"하늘이 보고 있습니다."

"하늘이 보았다면 벌써 네 편을 들었겠지."

그 말이 끝나자 마치 기다렸다는 듯 천둥이 울렸다. 동헌 처마 끝에서 빗물이 굵게 떨어졌다. 현감은 결국 장대감의 손을 들어 주었다. 아래뜸 논 세 마지기는 장씨 집안 땅으로 돌아간다는 판결이 내려졌다.

최만석은 그 자리에서 한동안 일어나지 못했다. 그의 아내가 달려와 팔을 붙잡았다. 손자는 겁에 질려 울음을 터뜨렸다. 장대감은 젖은 마당을 밟고 나가며 하인에게 말했다.

"내일부터 물꼬를 우리 쪽으로 돌려라. 그리고 저놈들이 논에 얼씬도 못 하게 해라."

최만석은 고개를 들어 장대감의 등을 바라보았다. 분노보다 더 깊은 허탈함이 그의 눈에 고였다.

'가난한 것도 죄라면, 나는 무슨 죄를 이리 크게 지었단 말인가.'

관아의 문이 닫혔다. 하지만 그날 닫힌 것은 문 하나가 아니었다. 한 사람의 생계, 한 집안의 웃음, 그리고 고을 사람들이 믿고 있던 작은 정의마저 함께 닫혀 버렸다.

※ 3: 송사에서 이긴 장대감은 논을 빼앗지만, 그날부터 집안에 불길한 일이 이어진다.

장대감은 송사에서 이긴 뒤 사흘 동안 잔치를 벌였다. 사랑채에는 술상이 끊이지 않았고, 마당에서는 풍악 소리가 밤늦도록 울렸다. 그는 찾아오는 손님마다 거짓 문서를 자랑하듯 꺼내 보이며 말했다.

"세상일은 문서가 말하는 것이오. 제 아무리 억울하다 울어도 글자 하나 이기지 못하는 법이지."

사람들은 억지로 웃었다. 장대감의 눈치를 보며 술잔을 들었으나, 마음속으로는 모두 같은 생각을 했다.

'남의 눈물 위에 차린 술상이 오래 갈 리 없다.'

아래뜸 논의 물꼬는 곧 장씨 집안 쪽으로 바뀌었다. 최만석은 논두렁에 서서 말없이 그 모습을 보았다. 하인들이 새 말뚝을 박고, 장대감 집 소작인이 모를 심었다. 최만석의 아내는 집으로 돌아와 밥솥 앞에서 주저앉았다. 쌀독 바닥이 드러난 지 오래였다.

"여보, 이제 어찌 삽니까."

최만석은 한참 뒤에야 대답했다.

"하늘이 사람을 굶겨 죽이려고만 하시겠소. 품을 팔아서라도 살아야지."

그날부터 최만석은 남의 논밭을 돌며 삯일을 했다. 예전 자기 논이었던 곳을 지나갈 때마다 발걸음이 무거웠지만, 그는 원망을 입 밖에 내지 않았다. 다만 밤이면 문밖에 앉아 멀리 장대감 집 기와지붕을 바라보았다.

한편 장대감의 집에는 이상한 일이 이어졌다. 먼저 아래뜸 논에 심은 모가 누렇게 말라 갔다. 다른 논은 멀쩡한데 그 논만 물이 고이면 썩고, 물을 빼면 갈라졌다. 소작인들이 고개를 저었다.

"이상합니다. 이 땅은 원래 이런 땅이 아니었는데요."

장대감은 버럭 화를 냈다.

"너희가 게을러서 그렇지, 땅 탓을 하느냐. 거름을 더 넣고 물길을 다시 파라."

하지만 아무리 손을 써도 벼는 힘을 쓰지 못했다. 가을이 되어 낫을 들었을 때, 아래뜸 논의 수확은 예년의 반에도 미치지 못했다. 장대감은 분노해 소작인의 삯을 깎았다. 그러자 소작인들 사이에 불만이 쌓였다.

그해 겨울에는 장대감의 큰아들이 도박판에 빠졌다는 소문이 돌았다. 한양에 공부하러 보냈더니 글은 뒷전이고 기생집과 노름방을 드나들었다. 처음에는 작은 돈을 잃더니 나중에는 장대감 몰래 창고의 쌀을 팔아 탕진했다.

장대감은 아들을 불러 호통쳤다.

"이놈아, 내가 피땀으로 모은 재산을 네가 하루아침에 날리려 하느냐."

큰아들은 술기운에 얼굴이 벌겋게 달아올라 비웃었다.

"아버지께서 피땀으로 모으셨습니까. 남의 피눈물도 섞였겠지요."

그 말에 장대감의 손이 날아갔다. 큰아들은 뺨을 맞고도 물러서지 않았다.

"아래뜸 논이 누구 땅인지 온 고을이 압니다. 아버지만 모르는 척하실 뿐이지요."

장대감은 노발대발해 아들을 쫓아냈다. 그러나 그 말은 이상하게 가슴 한구석에 박혔다. 밤이 깊어도 잠이 오지 않았다. 사랑채 문갑 속에 넣어 둔 거짓 문서가 자꾸 생각났다. 종이는 말이 없는데도 어둠 속에서 바스락거리는 소리가 나는 듯했다.

며칠 뒤에는 둘째아들이 장삿길에 올랐다가 큰 손해를 보았다. 믿었던 객주가 물건값을 들고 달아났고, 배에 실은 비단은 강물에 젖어 못 쓰게 되었다. 장대감은 메우려고 창고의 쌀을 헐었다. 그래도 모자라자 남몰래 땅 한 필지를 팔았다.

그뿐 아니었다. 장대감의 아내가 병석에 누웠다. 의원을 부르고 약재를 쏟아부었지만 차도가 없었다. 아내는 마른 손으로 장대감의 소매를 붙잡았다.

"여보, 아래뜸 논 말입니다."

"또 그 소리요? 병든 사람이 그런 일에 마음 쓰지 마시오."

"그 논을 돌려주십시오. 밤마다 꿈에 웬 노인이 젖은 옷을 입고 서 있습니다. 우리 집 마당에 물이 차오른다며 돌아가라 합니다."

장대감은 얼굴을 굳혔다.

"헛꿈이오. 약 기운에 허튼것을 본 게요."

아내는 눈물을 흘렸다.

"재산이 많아도 마음이 편치 않으면 무슨 소용입니까. 저승길에 쌀가마를 지고 갈 수는 없지 않습니까."

장대감은 대답하지 않았다. 그는 자리에서 일어나 밖으로 나갔다. 밤하늘에는 별이 많았다. 멀리 아래뜸 논이 희미하게 보였다. 그는 괜히 가슴이 답답해져 중얼거렸다.

"내가 무엇을 그리 잘못했단 말이냐. 세상 모두가 이렇게 사는데, 어찌 나만 죄인이라 하느냐."

그때 바람이 불어 사랑채 문이 덜컹거렸다. 문갑 안의 낡은 문서가 저절로 움직이는 듯한 소리가 났다. 장대감은 자신도 모르게 뒤돌아보았다. 아무도 없었다. 하지만 그날 이후, 그의 집에서 들리던 웃음소리는 점점 잦아들었다. 곳간에는 아직 쌀이 많았으나, 집안의 기운은 이미 안쪽부터 썩어 가고 있었다.

※ 4: 재산과 자식, 명예를 잃은 장대감은 떠돌이 신세가 되어 비참하게 무너진다.

불행은 처음에는 실오라기처럼 가늘게 들어오더니, 어느 순간 굵은 밧줄이 되어 장대감의 집을 동여맸다. 큰아들은 도박 빚을 갚지 못해 한양에서 매를 맞고 돌아왔다. 등에 피멍이 가득했고, 빚쟁이들은 장대감의 대문 앞까지 몰려와 소리쳤다.

"돈을 갚지 않으면 아들을 관아에 넘기겠소."

장대감은 체면 때문에 이를 악물고 돈을 내주었다. 그 돈을 마련하려고 창고 하나를 통째로 비웠다. 둘째아들은 손해를 만회하겠다며 또 장사에 나섰다가 사기를 당했다. 이번에는 장대감의 인장을 몰래 찍어 어음을 쓴 것이 드러났다.

"네가 정녕 내 아들이냐. 집안을 말아먹으려고 태어났느냐."

둘째아들은 무릎을 꿇고 울었다.

"한 번만 살려 주십시오. 이번에 막지 못하면 저는 죽습니다."

장대감은 이를 갈며 땅을 팔았다. 처음에는 먼 밭을 팔았고, 다음에는 산을 팔았으며, 결국 조상 무덤이 보이는 선산 한 자락까지 남의 손에 넘겼다. 고을 사람들은 수군거렸다.

"남의 논 세 마지기 탐내더니 자기 산 수십 마지기를 잃는구먼."

"입조심하게. 그래도 아직 장대감일세."

그러나 그 말도 오래가지 않았다. 장대감의 위세는 해마다 깎여 나갔다. 빚문서가 쌓였고, 이자가 이자를 낳았다. 소작인들은 더 이상 그의 눈치를 보지 않았다. 어떤 이는 밤중에 도망쳤고, 어떤 이는 밀린 삯을 달라며 대문 앞에서 버텼다.

그 무렵 아내는 세상을 떠났다. 임종 직전, 그녀는 장대감의 손을 붙잡고 거의 들리지 않는 목소리로 말했다.

"그 논…… 돌려주십시오. 그러면 당신 마음이라도 살 것입니다."

장대감은 눈물을 보이지 않으려 고개를 돌렸다.

"다 나으면 그리하겠소."

하지만 아내는 다시 눈을 뜨지 못했다. 장례를 치르는 날, 비가 억수같이 내렸다. 상여가 나가는데 길이 진창이 되어 사람들의 발목을 붙잡았다. 장대감은 처마 밑에 서서 빗속으로 멀어지는 상여를 바라보았다. 그의 얼굴에는 슬픔보다 두려움이 짙었다.

아내가 죽은 뒤 집안은 더욱 빠르게 무너졌다. 큰아들은 빚쟁이를 피해 달아났다가 병든 몸으로 객사했다는 소식이 왔다. 둘째아들은 장대감에게 남은 돈을 훔쳐 밤중에 사라졌다. 하인들은 품삯을 못 받겠다며 하나둘 떠났다. 넓던 집은 텅 비어 갔다. 닫힌 방마다 먼지가 쌓이고, 마당의 잡초는 무릎까지 자랐다.

마침내 장대감은 마지막으로 남은 큰집마저 빚값에 넘기게 되었다. 낯선 상인이 대문을 열고 들어와 집 안을 둘러보았다.

"기와는 좋으나 손볼 데가 많군요. 값은 더 깎아야겠습니다."

장대감은 화를 내려 했으나, 이제 그의 말에 겁먹는 사람은 아무도 없었다. 상인은 계약서를 내밀었다. 장대감은 떨리는 손으로 도장을 찍었다. 그 순간, 그는 문득 오래전 최만석이 관아 마당에서 엎드려 울던 모습을 떠올렸다.

'그때 저자의 손도 이처럼 떨렸겠지.'

하지만 깨달음은 너무 늦게 왔다. 집을 비우는 날, 장대감은 문갑 하나만 들고 나왔다. 그 안에는 금은보화가 아니라 낡은 문서 몇 장이 들어 있었다. 그중 가장 깊은 곳에 아래뜸 논을 빼앗을 때 쓴 거짓 문서가 있었다. 그는 몇 번이나 그것을 불태우려 했으나 차마 그러지 못했다. 그것을 없애면 자신의 죄가 더 또렷해질 것 같았다.

겨울이 깊어졌다. 장대감은 친척집을 찾아갔지만 문전박대를 당했다. 예전에 그에게 굽실거리던 이들은 이제 모른 척했다. 한때는 가난한 이들이 그의 대문 앞에서 쌀 한 줌을 구걸했지만, 이제는 그가 남의 처마 밑에서 잠을 청했다.

"누구시오?"

"나일세. 장덕수."

"장덕수라니요. 우리 집에는 그런 사람을 들일 형편이 못 됩니다."

문이 닫히는 소리가 칼날처럼 가슴을 베었다. 그는 눈발 속을 걸었다. 비단옷은 해지고, 갓은 찢어졌으며, 손은 얼어 갈라졌다. 며칠을 굶은 탓에 다리가 후들거렸다.

고을 장터 끝, 주막 처마 밑에서 그는 쓰러지듯 앉았다. 지나가는 아이들이 그를 알아보지 못하고 수군거렸다.

"저 거지는 왜 저리 무섭게 생겼어?"

"눈이 꼭 빈 곳간 같아."

장대감은 웃으려 했지만 입술이 터져 피가 났다. 그는 품속에서 거짓 문서를 꺼냈다. 젖고 낡아 글자가 번져 있었다. 한때는 세상을 이긴 증거라 여겼던 종이가 이제는 썩은 낙엽 같았다.

'내가 이 종이 한 장으로 무엇을 얻었느냐. 논 세 마지기? 아니, 나는 이 종이 한 장으로 집안 전체를 팔아먹었구나.'

그는 종이를 움켜쥐고 울었다. 그러나 울음소리는 바람에 묻혀 누구의 귀에도 닿지 않았다. 그날 밤, 눈은 그치지 않았고 장대감의 몸은 점점 차가워졌다. 그는 마지막으로 중얼거렸다.

"누가…… 물 한 모금만……."

그때 어둠 속에서 누군가의 발걸음이 멈추었다. 낡은 짚신이 눈 위에 조용히 자국을 남겼다.

※ 5: 굶주려 쓰러진 장대감을 한 사람이 거두어 살리고, 그는 낯익은 온정에 흔들린다.

장대감이 다시 눈을 떴을 때, 그는 낯선 방에 누워 있었다. 천장은 낮았고, 벽은 흙으로 발라져 있었다. 문풍지가 바람에 가늘게 떨렸지만 방 안은 따뜻했다. 아궁이에서 군불이 들어오는지 등허리가 은근히 데워졌다. 코끝에는 묽은 죽 냄새와 약초 냄새가 섞여 들어왔다.

그는 몸을 일으키려 했으나 힘이 없었다. 마른 기침이 터졌다. 그러자 문이 열리고 한 여인이 들어왔다. 머리를 곱게 쪽진 중년 여인이었다. 그녀는 말없이 그의 이마에 젖은 수건을 얹었다.

"깨어나셨습니까. 아직 일어나시면 안 됩니다."

장대감은 눈을 가늘게 뜨고 여인을 보았다. 낯이 익은 듯도 했지만 기억이 흐렸다.

"여기가…… 어디요."

"걱정 마십시오. 눈밭에 쓰러져 계시던 것을 저희 집 어른이 업고 오셨습니다."

"내가 왜……."

"사흘을 앓으셨습니다. 죽을 고비를 넘기셨지요."

장대감은 입술을 떨었다. 부끄러움이 밀려왔다. 한때 남을 내려다보던 자신이 이제는 이름 모를 가난한 집에서 목숨을 구걸하고 있었다.

"나는 갚을 돈이 없소."

여인은 잠시 그를 바라보다가 부드럽게 대답했다.

"돈 받자고 사람을 살리는 것은 아닙니다."

그 말은 이상하게 그의 가슴을 찔렀다. 그는 눈을 감았다. 얼마 뒤, 흰 수염이 듬성듬성 난 사내가 죽 그릇을 들고 들어왔다. 사내는 일부러 얼굴을 그늘에 두는 듯했다. 장대감은 제대로 알아보지 못했다.

"입을 조금 여십시오. 뜨겁지 않습니다."

장대감은 아이처럼 숟가락을 받아먹었다. 죽은 쌀보다 물이 많았지만, 그에게는 진수성찬 같았다. 한 숟가락이 목을 넘어갈 때마다 얼어붙었던 속이 풀렸다.

"어찌 나 같은 사람을 거두었소. 길가에 버려 두어도 누구 하나 탓하지 않았을 텐데."

사내는 숟가락을 잠시 멈추었다.

"길가에 쓰러진 사람이 있으면 일으키는 것이 사람 도리입니다."

"세상에 그런 도리를 지키는 사람이 아직 있었나."

"없다고 여기면 없어지고, 있다고 믿으면 남아 있는 법이지요."

장대감은 그 목소리를 듣고 눈을 깜박였다. 어디선가 들은 음성이었다. 오래전 관아 마당, 빗속에서 떨리던 목소리. 그러나 그는 고개를 저었다. 그럴 리 없다고 생각했다.

그 집은 가난했다. 방 한 칸, 부엌 한 칸, 마당 한쪽에 닭 두 마리와 장작 몇 단이 전부였다. 그래도 장대감에게는 매일 죽이 나왔고, 밤이면 이불이 덮였다. 여인은 그의 해진 옷을 기워 주었고, 사내는 의원에게 얻어 온 약초를 달였다.

며칠 뒤 몸이 조금 나아지자 장대감은 마루에 앉아 바깥을 보았다. 멀리 들판이 보였다. 겨울이라 논은 텅 비어 있었지만, 물길과 논두렁의 모양은 낯이 익었다. 특히 아래쪽에 길게 누운 논 세 마지기가 그의 눈에 들어왔다. 심장이 덜컥 내려앉았다.

"저 논은……."

사내가 곁에 앉았다.

"아래뜸 논입니다."

"그 논이 아직도 있소?"

"땅은 사람보다 오래 남지요. 주인이 바뀌고, 또 바뀌어도 땅은 그 자리에 있습니다."

장대감은 손을 떨었다. 그 논은 장씨 집안이 무너질 때 빚값으로 넘어갔고, 이후 몇 사람을 거쳐 다시 누군가에게 팔렸다고 들었다. 그는 차마 더 묻지 못했다.

그날 밤, 장대감은 잠들지 못했다. 방 안에 놓인 등잔불이 흔들렸다. 그는 품속을 더듬어 거짓 문서를 찾았다. 그러나 문서는 없었다. 눈밭에서 쓰러질 때 떨어뜨렸는지, 누군가 거두었는지 알 수 없었다. 갑자기 불안이 밀려왔다. 죄의 증거를 잃어버린 것이 두려운 것이 아니라, 이제는 고백할 마지막 물건마저 사라진 것 같아 허전했다.

다음 날 새벽, 그는 부엌 앞에서 사내와 여인의 대화를 우연히 들었다.

"저분이 알게 되면 어찌하시겠습니까."

"알 때가 오면 알겠지."

"용서가 그리 쉬운 일입니까. 그 일 때문에 우리는 얼마나 울었습니까."

"쉬워서 하는 것이 아니오. 어려워도 하지 않으면 내 마음이 평생 그 사람에게 묶여 있을 테니 하는 것이오."

장대감의 숨이 멎는 듯했다. 그는 벽에 기대어 주저앉았다. 가슴속 깊은 곳에서 오래 묻어 둔 이름 하나가 떠올랐다.

'최만석…… 설마…….'

그는 문을 열고 밖으로 나가려 했으나 다리가 풀려 넘어졌다. 소리를 듣고 사내가 달려왔다. 장대감은 사내의 손을 붙잡았다. 거친 손, 마디가 굵고 손바닥이 단단한 손이었다. 오래전 논두렁에서 흙을 쥐던 그 손과 같았다.

"당신…… 누구요."

사내는 한동안 대답하지 않았다. 새벽빛이 문틈으로 들어와 그의 얼굴을 비추었다. 주름이 깊어졌고 머리는 희어졌으나, 그 눈만은 또렷했다. 장대감은 그제야 알아보았다. 자신이 논을 빼앗고, 관아 마당에서 울게 만들었던 바로 그 사람이었다.

※ 6: 자신을 구한 사람이 최만석임을 알게 된 장대감은 참회하고, 남은 생을 속죄로 보낸다.

장대감은 입을 열지 못했다. 눈앞의 사내가 최만석임을 깨닫는 순간, 방 안의 온기가 오히려 몸을 찌르는 불처럼 느껴졌다. 그는 몸을 일으키려다 그대로 무릎을 꿇었다. 기운이 없어 엎어지듯 고개를 숙였지만, 그 자세는 처음으로 진심에 가까웠다.

"나를…… 왜 살렸소."

최만석은 말없이 그를 바라보았다. 그의 얼굴에는 분노도, 비웃음도 없었다. 오랜 세월을 지나온 사람만이 지을 수 있는 깊은 피로와 연민이 있을 뿐이었다.

"죽게 둘 수 없었습니다."

"나는 당신 논을 빼앗았소. 거짓 문서를 꾸며 송사를 걸었고, 당신 식구를 굶주리게 했소. 당신은 나를 원망해야 마땅하오."

"원망했습니다. 많이 했습니다."

최만석의 목소리는 조용했다.

"처음에는 밤마다 당신 집 대문이 불타는 꿈을 꾸었습니다. 내 아이들이 굶는 것을 보며 하늘에 따졌습니다. 왜 악한 사람은 기와집에서 자고, 억울한 사람은 찬방에서 떠느냐고 말입니다."

장대감은 눈물을 흘렸다. 늙은 얼굴 위로 눈물이 주름을 따라 흘러내렸다.

"그런데 어찌……."

"원망만 붙들고 살기에는 남은 날이 너무 아까웠습니다. 품을 팔고, 산나물을 캐고, 아이를 키우며 살다 보니 알겠더군요. 미움도 먹여 살려야 자랍니다. 내가 미움을 먹이면 내 식구 밥이 줄어들었습니다."

그 말에 장대감은 가슴을 움켜쥐었다.

최만석은 방 한쪽에서 낡은 종이를 꺼내 장대감 앞에 놓았다. 젖었다 마른 흔적이 있는 문서였다. 바로 그 거짓 문서였다. 장대감은 그것을 보자 몸을 떨었다.

"그걸…… 어디서……."

"눈밭에서 당신을 업고 올 때 품속에서 떨어졌습니다."

장대감은 두 손으로 얼굴을 감쌌다.

"불태워 주시오. 아니, 관아에 가져가시오. 내가 죄를 인정하겠소. 이제 잃을 것도 없으니 벌을 받겠소."

최만석은 고개를 저었다.

"벌은 이미 받으셨습니다. 다만 죄를 덮자는 뜻은 아닙니다. 이것은 당신 손으로 끝내야 합니다."

장대감은 문서를 들었다. 손이 심하게 떨렸다. 오래전 그가 돈으로 산 종이였다. 그 종이 한 장이 남의 눈물, 자기 아내의 유언, 자식들의 타락, 무너진 집의 먼지까지 모두 끌어안고 있었다. 그는 아궁이 앞으로 기어가듯 다가갔다.

불길이 낮게 타오르고 있었다. 장대감은 문서를 불 위에 올렸다. 처음에는 가장자리가 검게 오그라들었고, 곧 거짓 글자들이 하나씩 사라졌다. 장대감은 불타는 종이를 보며 통곡했다.

"내가 졌소. 송사에서는 이겼으나 사람으로는 졌소. 나는 논을 빼앗은 것이 아니라 내 집안을 베어 낸 것이었소."

최만석의 아내가 조용히 눈물을 훔쳤다. 그녀도 그날의 고통을 잊은 것은 아니었다. 그러나 불길 속에서 거짓 문서가 재가 되는 순간, 오래 묵은 한이 조금은 풀리는 듯했다.

며칠 뒤, 장대감은 최만석의 부축을 받아 관아로 갔다. 현감은 이미 다른 사람으로 바뀌어 있었다. 장대감은 마당에 무릎을 꿇고 지난 죄를 고백했다. 거짓 문서를 꾸민 일, 아전에게 뇌물을 준 일, 최만석의 논을 빼앗은 일을 모두 털어놓았다. 고을 사람들은 믿기 어려운 광경을 보았다. 한때 거만하던 부자가 초라한 옷차림으로 엎드려 울고 있었다.

"내가 남의 땅을 빼앗았으니, 남은 목숨으로라도 갚게 해 주시오. 아래뜸 논은 본래 최만석의 것이오."

조사가 이어졌고, 오래전 입을 닫았던 노인들이 이번에는 증언했다. 세월이 흘러 장대감의 위세가 사라지자, 진실은 비로소 제 목소리를 찾았다. 아래뜸 논은 다시 최만석의 이름으로 돌아갔다.

그러나 최만석은 장대감을 쫓아내지 않았다. 그는 마을 끝 빈 움막을 고쳐 주고, 봄이 되자 논일을 거들게 했다. 장대감은 비단 도포 대신 무명 저고리를 입고, 장부 대신 호미를 잡았다. 처음에는 허리가 끊어질 듯 아팠지만, 그는 불평하지 않았다.

모내기철이 되자 장대감은 아래뜸 논에 들어가 모를 심었다. 진흙이 발목을 감싸고, 허리를 숙일 때마다 숨이 찼다. 최만석의 손자가 어느새 장성한 청년이 되어 곁에서 말했다.

"힘드시면 쉬십시오."

장대감은 고개를 저었다.

"아니다. 이 논의 흙을 내 손으로 만져야 내 죄가 조금이라도 씻길 것 같구나."

그해 가을, 아래뜸 논에는 유난히 벼가 잘 익었다. 황금빛 이삭이 바람에 출렁였고, 고을 사람들은 그 앞을 지나며 오래전 일을 떠올렸다. 장대감은 추수한 쌀 중 자기 몫으로 받은 작은 되박을 들고 마을 가난한 집들을 찾아다녔다.

"많지는 않소. 그래도 받아 주시오."

어떤 이는 냉정하게 문을 닫았고, 어떤 이는 말없이 쌀을 받았다. 장대감은 누구도 원망하지 않았다. 그는 이제 알았다. 용서는 구걸한다고 얻는 것이 아니라, 남은 생을 낮추어 살아야 겨우 문틈만큼 허락되는 것임을.

몇 해 뒤, 장대감은 겨울 아침 조용히 세상을 떠났다. 그의 머리맡에는 돈도 문서도 없었다. 다만 최만석이 놓아 준 따뜻한 숭늉 한 사발과, 그가 직접 깎은 작은 호미 한 자루가 있었다. 장례는 소박했다. 최만석은 무덤 앞에 서서 오래 침묵했다.

"이제는 편히 가시오. 살아서 갚지 못한 것은 저승에서라도 깨닫고 갚으시오."

바람이 논두렁을 지나갔다. 아래뜸 논에는 겨울 햇살이 내려앉아 있었다. 그 땅은 한때 탐욕의 증거였으나, 끝내 한 사람의 참회와 또 한 사람의 용서를 품은 땅이 되었다. 고을 사람들은 훗날 아이들에게 이 이야기를 들려주며 이렇게 말했다.

남의 밥그릇을 빼앗아 자기 곳간을 채우면, 처음에는 배가 부른 듯하나 끝내 그 곳간이 무덤이 된다. 송사에서 이기는 것보다 어려운 일은 사람답게 사는 것이며, 재산을 지키는 것보다 귀한 일은 양심을 잃지 않는 것이다.

유튜브 엔딩멘트

오늘 이야기는 거짓으로 남의 것을 빼앗으면 결국 제 삶까지 무너진다는 뼈아픈 깨달음을 전합니다. 가진 것이 많아도 양심을 잃으면 빈손보다 못하고, 억울함 속에서도 사람의 도리를 지킨 마음은 끝내 큰 울림을 남깁니다. 재미있게 들으셨다면 구독과 좋아요로 함께해 주세요.

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