길 잃은 노인 모셔다 드린 나무꾼의 십 년 후 [청구야담]

길 잃은 노인 모셔다 드린 나무꾼의 십 년 후 [청구야담]

부제

폭설 속에 길 잃은 노인을 자기 집에 모시고 군불까지 지핀 가난한 나무꾼, 십 년 후 그 노인이 다시 찾아왔을 때

태그 15개

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후킹멘트

조선 어느 산골 마을에 하루 벌어 하루 먹고사는 가난한 나무꾼이 살았습니다. 가진 것이라곤 낡은 지게와 무딘 도끼, 그리고 병든 어머니를 모시는 작은 초가 한 채뿐이었지요. 어느 겨울날, 산에 나무하러 갔다가 갑자기 폭설이 쏟아졌고, 그는 눈길 속에서 길을 잃고 쓰러진 한 노인을 발견합니다. 자기 몸 하나 건사하기도 어려운 형편이었지만, 나무꾼은 노인을 등에 업고 집으로 데려와 군불을 지피고 마지막 남은 죽까지 내어 주었습니다. 노인은 이름도 제대로 밝히지 않은 채 다음 날 떠났고, 그 인연은 그렇게 끝난 듯했습니다. 그런데 십 년 뒤, 세월에 지친 나무꾼 앞에 뜻밖의 사람이 다시 찾아옵니다. 그날 눈밭에서 베푼 작은 선행은 과연 어떤 복이 되어 돌아왔을까요.

※ 1: 가난하지만 효심 깊은 나무꾼 박돌쇠가 병든 어머니를 모시며 힘겹게 살아간다.

충청도와 경상도가 맞닿은 깊은 산골에 박돌쇠라는 나무꾼이 살았다. 이름처럼 몸은 단단했으나 살림은 돌처럼 차갑고 팍팍했다. 초가집 지붕은 해마다 비가 새어 볏짚을 덧얹어야 했고, 부엌의 쌀독은 바닥을 드러내는 날이 더 많았다. 그래도 돌쇠는 새벽이면 어김없이 지게를 지고 산으로 올랐다.

겨울 산은 매서웠다. 마른 가지 하나에도 서리가 앉았고, 숨을 내쉴 때마다 허연 김이 입가에서 부서졌다. 돌쇠는 손이 얼어 갈라져도 도끼질을 멈추지 않았다. 장터에 나무 한 짐을 내다 팔아야 보리쌀 몇 줌이라도 살 수 있었기 때문이었다. 집에는 오래 앓는 어머니가 있었다. 어머니는 젊은 시절 남의 밭 품을 팔다 허리를 다친 뒤로 제대로 걷지 못했다.

돌쇠는 장터에서 돌아오면 먼저 어머니 방 아궁이에 불을 넣었다. 자기 방은 차가워도 어머니 방만은 따뜻해야 했다.

"어머니, 오늘은 장터에서 보리쌀을 조금 싸게 샀습니다. 내일 아침엔 죽 말고 밥 비슷하게 해 드릴 수 있겠습니다."

어머니는 마른 손으로 이불깃을 붙잡고 미안한 얼굴을 했다.

"내가 짐만 되는구나. 네 장가도 못 들고, 평생 이 어미 뒤치다꺼리만 하니 어쩌면 좋으냐."

돌쇠는 일부러 크게 웃었다.

"별말씀을 다 하십니다. 어머니가 계시니 제가 집에 돌아올 맛이 있지요. 빈집에 불 때 봐야 무슨 재미가 있겠습니까."

"그래도 네 나이 서른이 넘었다. 네 아버지 살아 계셨으면……."

어머니의 목소리가 흐려졌다. 돌쇠는 얼른 화제를 돌렸다.

"오늘 산에서 꿩 발자국을 봤습니다. 덫을 놓으면 한 마리 잡힐지도 모릅니다. 꿩고기 끓여 드리면 기운이 나실 겁니다."

사실 덫을 놓을 줄도 몰랐고, 꿩 잡을 여유도 없었다. 하지만 어머니 눈빛이 잠시 밝아지는 것만으로도 돌쇠는 마음이 놓였다.

마을 사람들은 돌쇠를 가난하지만 됨됨이가 반듯한 사람이라 했다. 장터에서 짐을 져 달라는 노인이 있으면 품삯을 못 받아도 도와주었고, 길가에 넘어진 아이가 있으면 자기 지게를 내려놓고 달려갔다. 어떤 이는 그런 돌쇠를 보고 답답하다 했다.

"네 살림도 궁한데 남까지 챙기다가는 평생 가난 못 벗어난다."

돌쇠는 머리를 긁적이며 웃었다.

"가난은 이미 벗어날 틈이 없으니, 마음이라도 옹색하지 않게 살아야지요."

그러나 밤이 깊어 혼자 아궁이 앞에 앉으면 돌쇠도 한숨이 나왔다. 장작불이 사그라질 때마다 내일 팔 나무 걱정, 어머니 약값 걱정, 무너져 가는 지붕 걱정이 잿가루처럼 내려앉았다.

'하늘이 사람에게 한 가지 복은 주신다는데, 내 복은 어디쯤 오고 있을까. 아니, 혹시 길을 잃고 못 오는 것은 아닐까.'

그런 생각을 하다가도 어머니가 기침을 하면 돌쇠는 벌떡 일어나 방으로 들어갔다. 어머니의 이불을 다시 여미고, 물 한 사발을 데워 가져다주었다. 가난은 그의 등을 굽게 했지만, 마음까지 굽히지는 못했다.

그해 겨울은 유난히 일찍 추웠다. 마을 노인들은 산새가 낮게 날고, 개울 얼음이 두껍게 어는 것을 보며 말했다.

"올겨울은 큰눈이 오겠구먼. 산에 오르는 사람들은 조심해야 하네."

돌쇠는 고개를 끄덕였지만 일을 쉴 수는 없었다. 눈이 오기 전 장작을 더 해 두어야 어머니 방에 불을 끊지 않을 수 있었다. 어느 흐린 새벽, 그는 낡은 도끼를 들고 산길로 들어섰다. 하늘은 낮고 무거웠으며, 바람 끝에는 눈 냄새가 묻어 있었다. 돌쇠는 그날 자신이 한 노인의 운명과 자기 인생의 길목을 함께 만나게 될 줄은 꿈에도 알지 못했다.

※ 2: 폭설이 내린 산속에서 돌쇠는 길 잃고 쓰러진 낯선 노인을 발견하고 갈등 끝에 구한다.

산 중턱에 이르렀을 때, 하늘에서 눈발이 날리기 시작했다. 처음에는 솜털처럼 가볍게 흩날리더니, 한 식경도 지나지 않아 바람을 타고 사납게 몰아쳤다. 산길은 순식간에 희미해졌고, 나무둥치마다 흰옷을 입었다. 돌쇠는 급히 마른 가지를 묶어 지게에 올렸다.

"오늘은 더 욕심내면 안 되겠구나. 어머니 기다리시기 전에 내려가야겠다."

그가 지게끈을 조이던 순간, 바람 사이로 이상한 소리가 들렸다. 사람의 신음 같기도 하고, 짐승의 울음 같기도 했다. 돌쇠는 귀를 기울였다. 눈보라가 세차게 몰아쳐 소리는 금세 묻혔다. 그는 잠시 망설였다.

'잘못 들었을지도 모른다. 이 눈길에 오래 머뭇거리면 나도 길을 잃는다.'

그러나 다시 희미한 소리가 들렸다.

"거기…… 사람…… 없소……."

돌쇠는 지게를 내려놓고 소리가 난 쪽으로 달려갔다. 얼마 가지 않아 큰 소나무 아래에 웬 노인이 쓰러져 있는 것이 보였다. 노인은 비단은 아니나 품 좋은 두루마기를 입고 있었고, 갓은 눈에 반쯤 파묻혀 있었다. 수염에는 얼음이 맺혔고, 손끝은 푸르게 질려 있었다.

돌쇠는 급히 노인의 어깨를 흔들었다.

"어르신, 정신 차리십시오. 어찌 이런 산속에 혼자 계십니까."

노인은 힘겹게 눈을 떴다.

"길을…… 잘못 들었네. 가까운 주막을 찾다가……."

말끝이 흐려졌다. 돌쇠는 노인의 손을 잡아 보았다. 얼음장처럼 차가웠다. 이대로 두면 해가 지기도 전에 목숨이 위험할 터였다. 그는 주변을 둘러보았다. 눈은 더 굵어지고 있었다. 자기 지게에 얹은 나무도 무거웠고, 노인을 업고 내려가자면 몇 번이나 넘어질지 몰랐다.

'내 몸 하나 내려가기도 벅찬데, 이 어르신까지 모시고 갈 수 있을까. 어머니는 집에서 기다리실 텐데. 내가 잘못되면 어머니는 누가 돌보나.'

돌쇠의 마음속에서 두려움이 고개를 들었다. 그러나 눈밭에 쓰러진 노인의 입술이 파르르 떨리는 것을 보자, 그는 더 생각할 수 없었다.

'사람 목숨 앞에서 계산을 하면 내 마음이 얼어 죽는다.'

돌쇠는 지게에 묶어 둔 나무를 풀어 절반 이상 버렸다. 장터에 내다 팔면 약값이 될 나무였다. 그래도 미련을 두지 않았다. 그는 남은 나무 몇 개만 지게에 묶고, 노인을 등에 업었다. 노인은 생각보다 무거웠다. 젖은 두루마기와 쌓인 눈 때문이었다.

"어르신, 정신 놓지 마십시오. 조금만 참으시면 제 집에 모시겠습니다."

노인이 희미하게 말했다.

"자네 집이…… 먼가."

"멀어도 가야지요. 여기 있으면 큰일 납니다."

돌쇠는 한 걸음씩 산길을 내려갔다. 바람은 얼굴을 때렸고, 눈은 눈썹 위에 쌓였다. 발밑의 길은 사라졌고, 나뭇가지에 쌓인 눈이 툭툭 떨어져 목덜미를 적셨다. 몇 번이나 미끄러져 무릎을 찧었다. 노인이 등에 업힌 채 신음할 때마다 돌쇠는 이를 악물었다.

"조금만 더 가면 됩니다. 어르신, 제 말 들리십니까."

"미안하네…… 젊은이."

"미안하긴요. 살아서 따뜻한 방에 눕는 게 먼저입니다."

산길 중간쯤 내려왔을 때, 돌쇠의 다리가 후들거렸다. 버린 나무가 아깝다는 생각은 이미 사라졌다. 다만 어머니의 얼굴이 떠올랐다. 군불을 기다리며 문 쪽을 바라보고 있을 어머니. 그러나 이 노인을 두고 갈 수는 없었다.

그는 잠시 나무 밑에 기대어 숨을 골랐다. 노인의 숨이 점점 약해지는 것 같았다. 돌쇠는 품속에서 어머니에게 드리려고 아껴 둔 마른 고구마 조각을 꺼냈다.

"어르신, 이것 좀 씹어 보십시오. 단 것은 아니어도 기운이 날 겁니다."

노인은 겨우 한입 베어 물었다. 돌쇠는 다시 노인을 업었다. 발자국은 눈에 금방 묻혔지만, 그는 집으로 가는 방향을 몸으로 기억하고 있었다. 산짐승 울음 같은 바람 속에서 돌쇠는 계속 중얼거렸다.

"넘어지면 안 된다. 잠들면 안 된다. 사람 하나 살리자고 나선 길이다. 끝까지 가야 한다."

마침내 산 아래 마을의 희미한 불빛이 보였다. 돌쇠는 그 불빛을 보자 눈물이 날 만큼 반가웠다. 그러나 아직 안심할 수 없었다. 집까지는 더 걸어야 했다. 그는 마지막 힘을 짜내 눈길을 헤쳤다. 초가집 지붕이 보이는 순간, 돌쇠는 거의 쓰러지듯 대문 안으로 들어섰다.

"어머니, 문 좀 열어 주십시오. 사람이 얼어 죽게 생겼습니다."

방 안에서 놀란 목소리가 들렸다. 그날 밤, 가난한 초가집의 문은 폭설 속에서 한 낯선 생명을 받아들이기 위해 활짝 열렸다.

※ 3: 돌쇠는 노인을 집으로 모셔 군불을 지피고 마지막 양식까지 내어 주며 하룻밤을 보낸다.

어머니는 지팡이를 짚고 가까스로 방문을 열었다. 돌쇠 등에 업힌 노인을 보자 놀라 눈이 커졌다.

"아이고, 이게 무슨 일이냐. 어서 안으로 모셔라."

돌쇠는 노인을 어머니 방 아랫목에 눕혔다. 자기 몸도 눈에 젖어 떨리고 있었지만, 먼저 노인의 젖은 두루마기를 벗겼다. 어머니는 낡은 이불을 꺼내 덮어 주었다. 집에 성한 이불이라곤 그것 하나뿐이었다.

"어머니, 죄송합니다. 이불이 젖으면 안 되는데……."

"사람이 먼저지 이불이 먼저냐. 잔말 말고 아궁이에 불이나 더 넣어라."

돌쇠는 부엌으로 뛰어갔다. 산에서 겨우 가져온 나무와 집에 남은 장작을 모두 아궁이에 밀어 넣었다. 불길이 살아나자 방 안에 조금씩 온기가 돌았다. 노인의 얼굴에도 희미한 핏기가 돌아왔다.

어머니는 솥을 열어 보았다. 안에는 묽은 보리죽이 조금 남아 있었다. 돌쇠가 저녁으로 먹으려던 것이었다. 어머니는 주저 없이 물을 더 붓고 죽을 데웠다.

"어머니 드실 것도 없는데 어찌합니까."

"내 배는 늙은 배라 하루 굶어도 버틴다. 저 어른은 지금 죽 한 숟가락이 목숨이다."

돌쇠는 어머니를 바라보았다. 가난 속에서도 어머니의 마음은 한 번도 인색해진 적이 없었다. 그는 고개를 숙였다.

노인이 정신을 조금 차렸을 때, 돌쇠는 죽을 떠먹였다. 노인은 손을 들 힘도 없어 숟가락을 받아먹기만 했다. 몇 숟가락을 삼키자 눈가가 젖었다.

"자네들 형편이 넉넉해 보이지 않는데, 나 같은 늙은이를 위해 귀한 양식을 내주는구먼."

돌쇠가 웃었다.

"귀하다 해도 사람 살리는 데 쓰이면 더 귀해지는 것 아니겠습니까."

어머니도 곁에서 말했다.

"눈 오는 밤에 길 잃은 사람은 남이 아닙니다. 산골에서는 서로 모른 척하면 다 죽습니다."

노인은 한동안 말없이 두 사람을 바라보았다. 방 안은 좁고 벽은 갈라졌으며, 천장에서는 바람이 새었다. 그러나 그 안의 온기는 어느 큰 기와집보다 따뜻했다.

밤이 깊었다. 돌쇠는 노인에게 어머니 방 아랫목을 내어 주고, 자신은 부엌 옆에 쪼그리고 앉았다. 젖은 옷이 마르지 않아 몸이 덜덜 떨렸다. 그래도 아궁이 불이 꺼질까 봐 눈을 붙이지 못했다. 남은 장작이 부족해지자 그는 낮에 팔려고 가져온 나무마저 쪼개 넣었다.

'내일 장터에 팔 나무가 없어졌구나. 그래도 어쩌랴. 오늘 밤 이 불이 꺼지면 어르신 숨도 꺼질지 모르는데.'

그때 노인이 방문을 살짝 열었다.

"젊은이, 자네도 들어와 쉬게. 내 때문에 밖에서 떨지 말고."

"괜찮습니다. 저는 불 곁이라 따뜻합니다."

거짓말이었다. 입술이 파랗게 질릴 정도로 추웠다. 노인은 그것을 알았는지 조용히 물었다.

"이름이 무엇인가."

"박돌쇠라 합니다."

"가족은 노모뿐인가."

"예. 어머니 한 분 모시고 삽니다."

"살림이 어려운 듯한데, 어찌 내게 그리 아낌없이 해 주는가."

돌쇠는 잠시 생각하다가 대답했다.

"저도 잘 모르겠습니다. 다만 어르신을 눈 속에 두고 내려오면 평생 제 등보다 마음이 더 무거울 것 같았습니다."

노인은 그 말을 듣고 눈을 감았다. 긴 침묵 뒤에 낮은 목소리로 말했다.

"사람의 마음은 추울 때 보이는 법이지."

돌쇠는 그 말뜻을 깊이 생각하지 못했다. 피로가 몰려와 고개가 자꾸 떨어졌기 때문이다. 그는 아궁이에 마지막 장작을 밀어 넣고 부엌 벽에 기대어 앉았다.

새벽녘, 눈은 그쳤다. 노인의 얼굴은 전날보다 한결 나아 보였다. 어머니는 남은 죽을 다시 데워 주었다. 노인은 천천히 먹고 자리에서 일어나려 했다.

"하루 더 쉬었다 가십시오. 아직 길도 미끄럽습니다."

노인은 고개를 저었다.

"가야 할 곳이 있네. 나 때문에 더 폐를 끼칠 수 없네."

돌쇠는 노인의 젖은 갓과 두루마기를 말려 주었다. 떠날 때가 되자 노인은 품을 더듬었다. 그러나 노인이 가진 것은 눈에 젖은 작은 주머니뿐이었다. 그 안에도 별다른 돈은 없어 보였다.

"은혜를 갚고 싶으나 지금은 줄 것이 없네."

돌쇠는 손사래를 쳤다.

"은혜라니요. 무사히 가시면 그걸로 됐습니다."

노인은 돌쇠의 손을 꼭 잡았다. 늙은 손이었지만 힘이 있었다.

"십 년이 걸리더라도 이 은혜는 잊지 않겠네. 자네가 혹시 어려운 일을 당하면 하늘이 먼저 기억할 것이네."

돌쇠는 그저 덕담이라 여겼다.

"조심히 가십시오. 산길은 오른쪽 능선을 따라 내려가시면 큰길이 나옵니다."

노인은 몇 번이나 뒤돌아보며 눈 덮인 길로 사라졌다. 돌쇠는 그 뒷모습이 완전히 보이지 않을 때까지 서 있었다. 그리고 텅 빈 지게와 빈 쌀독을 떠올리며 작게 웃었다.

"오늘은 장터에 팔 것이 없겠구나. 그래도 사람 하나 살렸으니 빈손은 아니지."

그 말이 그날 아침 초가집 마당에 조용히 남았다.

※ 4: 노인이 떠난 뒤 십 년의 세월 동안 돌쇠는 고생을 거듭하지만 선한 마음을 잃지 않는다.

노인이 떠난 뒤에도 돌쇠의 살림이 갑자기 나아진 것은 아니었다. 오히려 그 겨울은 더욱 매서웠다. 팔 나무를 불쏘시개로 써 버린 탓에 며칠 동안 장터에 나가지 못했고, 쌀독은 바닥까지 긁어야 했다. 어머니는 미안해하며 밥술을 줄이려 했지만, 돌쇠는 굳이 죽그릇을 어머니 앞으로 밀었다.

"저는 산에서 칡뿌리라도 캐 먹으면 됩니다. 어머니는 약 드셔야 하니 드셔야 합니다."

"네가 그러다 쓰러진다."

"나무꾼이 쉽게 쓰러지면 산이 웃습니다."

그는 농담처럼 말했지만, 몸은 점점 야위었다. 그래도 누군가 폭설 속에서 구해 준 노인 이야기를 물으면 별일 아니라 했다. 마을 사람들은 혀를 찼다.

"그 노인이 부자라도 되는 줄 알았더니 빈손으로 갔다면서? 괜히 장작만 날렸구먼."

"요즘 세상에 은혜를 기억하는 사람이 어디 있나. 네 마음만 고생이지."

돌쇠는 대수롭지 않게 웃었다.

"은혜 갚으라고 한 일은 아닙니다. 그날 안 업고 왔으면 제가 사람이 아니었겠지요."

세월은 그렇게 흘렀다. 봄이면 산나물을 캐고, 여름이면 나무를 베고, 가을이면 남의 논에서 벼 베는 품을 팔았다. 겨울이면 다시 산을 올랐다. 돌쇠의 손바닥은 굳은살로 두꺼워졌고, 얼굴에는 햇볕과 바람이 새긴 주름이 늘었다.

몇 해 뒤, 어머니는 긴 병 끝에 세상을 떠났다. 마지막 순간, 어머니는 돌쇠의 손을 잡고 말했다.

"네가 가진 것은 적어도 나누는 마음은 넉넉했다. 그 마음 잃지 마라. 복은 늦게 와도 길을 잊지 않는다."

돌쇠는 어머니 무덤 앞에서 한참을 울었다. 이제 돌아가 불을 지필 방도, 밥을 먼저 떠 드릴 사람도 없었다. 초가집은 더 넓고 더 쓸쓸해졌다. 그래도 그는 어머니의 말을 마음에 묻고 살았다.

어느 해 큰 장마가 들어 마을 아래 다리가 떠내려갔다. 장터에 가지 못한 사람들이 굶을 형편이 되자, 돌쇠는 산에서 캐 온 칡뿌리를 이웃들과 나누었다. 어느 겨울에는 길 잃은 장사꾼을 헛간에서 재워 주었다. 가진 것은 늘 모자랐지만, 남이 곤란한 것을 보면 그냥 지나치지 못했다.

'어머니가 보셨다면 잘했다 하셨을까.'

그러나 선한 마음만으로 가난이 물러가지는 않았다. 십 년이 가까워질 무렵, 돌쇠는 마흔을 넘겼고, 아직 장가도 들지 못했다. 초가 지붕은 더욱 낡았고, 도끼날은 닳아 자주 빠졌다. 어느 날 장터에서 돌아오는 길에 그는 헐값에 나무를 넘기고 빈 주머니를 만지작거렸다.

"오늘도 보리쌀 두 되뿐이구나. 그래도 굶지는 않겠지."

그때 마을 아랫길에서 큰 소란이 들렸다. 낯선 양반 행렬이 마을로 들어오고 있었다. 말 탄 사내들이 앞장서고, 뒤에는 짐꾼과 하인들이 따랐다. 마을 사람들은 놀라 길가에 섰다.

"어느 댁 행차인가?"

"현감도 저리 큰 행렬은 드물 텐데."

돌쇠는 별 관심 없이 길을 비키려 했다. 자신 같은 나무꾼에게 양반 행차는 먼 구름 같은 것이었다. 그런데 행렬 앞에서 걷던 중년 하인이 마을 사람들에게 무언가 묻기 시작했다.

"이 마을에 박돌쇠라는 나무꾼이 산다 들었습니다. 혹시 그 집이 어디입니까."

사람들의 시선이 일제히 돌쇠에게 향했다. 돌쇠는 당황해 지게끈을 고쳐 잡았다.

"제가 박돌쇠입니다만, 무슨 일로 찾으십니까."

하인은 돌쇠를 위아래로 살피더니 곧 공손히 허리를 숙였다.

"저희 어른께서 오래전부터 찾으시던 분이 맞는 듯합니다. 잠시 기다려 주십시오."

행렬 가운데 있던 가마의 발이 천천히 올라갔다. 돌쇠의 심장이 이상하게 뛰었다. 가마 안에서 흰 수염의 노인이 모습을 드러냈다. 세월이 흘렀지만, 돌쇠는 그 눈빛을 기억했다. 폭설이 몰아치던 밤, 자기 등 위에서 겨우 숨을 쉬던 그 노인의 눈빛이었다.

노인은 돌쇠를 바라보며 천천히 미소 지었다.

"박돌쇠, 자네가 나를 잊었는가. 나는 십 년 전 눈 속에서 자네 등에 업혀 살아난 늙은이라네."

돌쇠는 들고 있던 지게를 떨어뜨렸다. 마을 사람들 사이로 놀란 숨소리가 번졌다.

※ 5: 십 년 후 낯선 행렬이 돌쇠의 집을 찾아오고, 그 안에서 과거의 노인이 모습을 드러낸다.

돌쇠는 한동안 말을 잇지 못했다. 기억 속의 노인은 눈에 젖은 두루마기를 입고 쓰러져 있던 초라한 모습이었다. 그런데 눈앞의 노인은 비단 도포를 입고, 하인들의 부축을 받으며 당당히 서 있었다. 얼굴에는 세월의 주름이 깊었지만, 눈빛은 그때보다 더욱 맑고 단단했다.

"어르신께서 정말 그때 그분이십니까."

노인이 고개를 끄덕였다.

"그렇네. 그날 자네가 나를 업지 않았다면 나는 산속에서 얼어 죽었을 것이네. 자네의 어머니께서 내게 이불을 덮어 주시고, 마지막 죽까지 내어 주셨지. 그 은혜를 어찌 잊겠는가."

마을 사람들은 웅성거렸다. 누군가는 입을 가리고, 누군가는 돌쇠를 새삼스럽게 바라보았다. 예전에는 헛고생했다며 혀를 차던 사람들도 이제는 눈을 크게 뜨고 있었다.

돌쇠는 머쓱해하며 말했다.

"은혜라 하실 만한 일이 아닙니다. 그저 사람으로 해야 할 일을 했을 뿐입니다."

노인은 가만히 웃었다.

"사람으로 해야 할 일을 모두가 하지는 않네. 특히 자기 목숨과 양식이 위태로울 때는 더더욱 그렇지."

그는 돌쇠의 낡은 초가를 바라보았다. 기둥은 기울었고, 지붕은 군데군데 해져 있었다. 마당에는 쪼갠 장작 몇 개와 빈 지게뿐이었다. 노인의 얼굴에 안타까움이 스쳤다.

"자네 어머니는 아직 계신가."

돌쇠의 눈빛이 낮아졌다.

"몇 해 전 돌아가셨습니다. 마지막까지 어르신 이야기를 가끔 하셨습니다. 눈 속에서 사람 살린 날은 우리 집이 가난해도 따뜻했던 날이라 하셨지요."

노인은 눈을 감고 오래 묵념했다.

"좋은 분이셨네. 내가 늦었구나. 그분께 직접 인사드리지 못한 것이 한스럽네."

잠시 뒤 노인은 하인에게 손짓했다. 하인들이 궤짝 몇 개를 내려놓았다. 마을 사람들의 눈이 휘둥그레졌다. 궤짝 안에는 비단옷도 있었고, 곡식 자루도 있었으며, 은전이 든 작은 상자도 있었다. 돌쇠는 깜짝 놀라 뒤로 물러섰다.

"어르신, 이게 무슨 일입니까. 저는 이런 것을 받을 수 없습니다."

"받아야 하네. 이것은 값이 아니라 기억일세. 자네가 내 목숨을 구했으니, 이것으로도 갚을 수는 없네."

돌쇠는 고개를 저었다.

"목숨을 돈으로 셈하면 제가 그날 한 일이 장사처럼 되고 맙니다. 저는 그런 마음으로 업은 것이 아닙니다."

노인은 돌쇠의 말을 듣고 더욱 깊이 미소 지었다.

"그래서 자네에게 더 주고 싶은 것이네. 재물에 눈이 먼 사람이었다면 내가 찾아오지도 않았을 걸세."

그는 마을 사람들에게도 들리게 말했다.

"나는 한양에서 벼슬을 지내다 물러난 사람일세. 십 년 전, 지방 친척을 찾아가던 길에 길을 잃고 죽을 뻔했지. 그 뒤로 자네를 찾으려 했으나, 병이 깊어 오래 움직이지 못했네. 또 내가 데리고 있던 하인들이 그때 일의 정확한 고을 이름을 잘못 기억해 여러 해를 헛돌았네. 이제야 찾았으니 늦은 만큼 제대로 갚고자 하네."

돌쇠는 여전히 난처한 얼굴이었다. 노인은 그의 손을 잡았다.

"자네는 나를 살렸고, 자네 어머니는 내 얼어붙은 몸을 녹여 주셨네. 나는 그 뒤로 살아 있는 날마다 생각했네. 내 목숨이 내 것만은 아니라고. 자네의 선행이 내 남은 삶의 방향을 바꾸었네."

그 말에 돌쇠는 고개를 숙였다. 자신이 베푼 작은 일이 누군가의 삶에 그렇게 오래 남았다는 사실이 믿기지 않았다.

노인은 하인에게 또 다른 두루마리를 가져오게 했다. 그것은 땅문서였다.

"마을 아래 묵은 밭 세 마지기를 사 두었네. 자네 이름으로 돌릴 것이네. 나무만 해서는 늙어 갈수록 힘들 터이니, 밭을 일구어 살게. 그리고 초가집은 새로 고쳐 줄 것이네."

돌쇠는 놀라 손을 내저었다.

"너무 큽니다. 제가 감당할 수 없습니다."

노인은 엄하게 말했다.

"거절하는 것도 예의가 아닐 때가 있네. 자네가 내 생명을 거절하지 않았듯, 나도 내 감사함을 거절당하고 싶지 않네."

돌쇠는 그 말에 더 이상 대답하지 못했다. 마을 사람들 중 한 노인이 나섰다.

"돌쇠야, 받거라. 네가 그동안 어떻게 살았는지 우리가 다 안다. 네 선한 마음이 오늘 제 주인을 찾아온 게다."

돌쇠의 눈가가 붉어졌다. 그는 천천히 노인 앞에 무릎을 꿇었다.

"그렇다면 제 욕심으로 받지 않고, 어머니 제삿상과 마을 어려운 이웃을 위해 쓰겠습니다. 밭이 생기면 그 첫 수확은 어르신과 어머니 이름으로 나누겠습니다."

노인은 돌쇠를 일으켜 세웠다.

"역시 자네답구먼. 그래서 하늘이 자네를 잊지 않은 것일세."

그날 돌쇠의 초가 마당에는 오랜만에 많은 사람이 모였다. 누군가는 장작을 패고, 누군가는 밥을 지었다. 노인의 하인들이 가져온 쌀로 큰 솥밥이 지어졌다. 굴뚝에서 피어오르는 연기는 하얗고 따뜻했다. 돌쇠는 그 연기를 바라보며 오래전 폭설 속 아궁이 불을 떠올렸다.

'그날 내가 지핀 불이 아직 꺼지지 않고 여기까지 온 것이구나.'

그 생각에 그의 가슴이 조용히 뜨거워졌다.

※ 6: 노인은 돌쇠의 은혜를 갚고, 돌쇠는 복이 재물보다 마음의 길에서 온다는 사실을 깨닫는다.

노인은 며칠 동안 마을에 머물며 약속한 일을 하나씩 이루었다. 돌쇠의 낡은 초가에는 새 기둥이 세워지고, 지붕에는 신선한 볏짚이 얹혔다. 찬바람이 새던 벽은 새 흙으로 발라졌고, 부엌 아궁이도 다시 놓였다. 마을 사람들은 처음에는 구경만 하다가 나중에는 저마다 손을 보탰다.

"돌쇠가 어려울 때 우리 집 지게도 져 주었지. 오늘은 우리가 품을 보태야지."

"장마 때 칡뿌리 나눠 준 것도 잊지 않았네. 손 하나 거들자고."

돌쇠는 사람들의 도움을 받으며 어쩔 줄 몰라 했다. 그는 늘 남을 돕는 쪽에 서 있었지, 도움받는 자리에는 익숙하지 않았다. 노인은 그런 돌쇠를 보며 말했다.

"받는 것도 마음을 여는 일일세. 자네가 남에게 베풀 기회를 주었듯, 남들도 자네에게 갚을 기회를 얻는 것이네."

돌쇠는 그 말을 오래 곱씹었다.

며칠 뒤, 노인은 돌쇠를 데리고 마을 아래 묵은 밭으로 갔다. 잡초가 무성했지만 흙은 나쁘지 않았다. 눈이 녹고 봄이 오면 조와 콩을 심을 수 있을 터였다. 노인은 땅문서를 돌쇠에게 건넸다.

"이제 이 밭은 자네 것이네. 하지만 자네가 말한 대로 첫 수확은 나누도록 하게. 그것이 자네 어머니께도 기쁜 일이 될 것이네."

돌쇠는 두 손으로 문서를 받았다. 손끝이 떨렸다. 평생 남의 산에서 나무를 베고 남의 논밭에서 품을 팔던 그에게 자기 이름으로 된 밭이 생긴 것이다. 그러나 이상하게도 가장 먼저 떠오른 것은 재물이 아니라 어머니의 목소리였다.

'복은 늦게 와도 길을 잊지 않는다.'

그해 봄, 돌쇠는 밭을 일구기 시작했다. 노인이 보내 준 소 한 마리와 쟁기가 큰 도움이 되었다. 마을 청년들도 와서 돌을 골라 주었고, 이웃 여인들은 새참을 내왔다. 돌쇠는 땀을 흘리며 땅을 갈았다. 나무꾼의 굳은 손이 흙을 만지자, 마음속에 새로운 뿌리가 내리는 듯했다.

가을이 되자 밭에는 콩과 조가 제법 실하게 열렸다. 돌쇠는 약속대로 첫 수확의 절반을 마을 가난한 집들에 나누었다. 그리고 어머니 무덤 앞에 햇곡식으로 지은 밥을 올렸다.

"어머니, 그때 어머니가 덮어 주신 낡은 이불 한 채가 이렇게 큰 복이 되어 돌아왔습니다. 저는 아직도 가난한 마음이 많지만, 어머니 말씀처럼 마음만은 좁히지 않고 살겠습니다."

바람이 무덤가 억새를 흔들었다. 돌쇠는 어머니가 웃는 듯한 기분이 들었다.

노인은 한양으로 돌아가기 전, 돌쇠에게 마지막으로 말했다.

"내가 준 것은 밭과 집일 뿐이네. 그러나 자네가 이미 가진 것은 그보다 크네. 사람을 그냥 지나치지 못하는 마음, 그것이 자네의 참 재산일세."

돌쇠는 깊이 절했다.

"어르신께서 찾아오지 않으셨어도 그날 일을 후회하지 않았을 것입니다. 하지만 이렇게 돌아와 주시니, 제가 한 일이 헛되지 않았다는 것을 알게 되었습니다."

노인은 고개를 끄덕였다.

"선행은 심은 사람이 잊어도 땅이 기억하고, 받은 사람이 늦어도 하늘이 재촉한다네."

노인의 행렬이 떠난 뒤에도 돌쇠의 삶은 완전히 호화로워지지는 않았다. 그는 여전히 새벽에 일어나 밭을 돌보고, 겨울이면 산에 올라 나무를 했다. 다만 이제는 굶을 걱정이 조금 줄었고, 방에는 따뜻한 불이 더 자주 들어왔다. 무엇보다 그의 집 문은 예전보다 자주 열렸다.

길 잃은 나그네가 오면 하룻밤 재워 주었고, 장터에 못 간 노인이 있으면 쌀 한 되를 빌려 주었다. 마을 아이들은 돌쇠의 마당에서 뛰놀았고, 이웃들은 어려운 일이 있으면 먼저 그의 집을 찾았다. 사람들은 돌쇠를 더 이상 가난한 나무꾼으로만 보지 않았다. 복을 지은 사람, 그리고 받은 복을 다시 흘려보내는 사람으로 보았다.

몇 해 뒤, 마을에는 이런 말이 돌았다.

"박돌쇠네 집 굴뚝 연기는 밥 짓는 연기만이 아니네. 사람 마음 데우는 연기지."

돌쇠는 그 말을 들을 때마다 멋쩍게 웃었다. 그는 여전히 자신이 대단한 일을 했다고 생각하지 않았다. 다만 눈 오는 날이면 꼭 산길을 한 번 더 살폈다. 혹시 누군가 길을 잃고 떨고 있지는 않은지, 혹시 자기에게 또 한 번 사람을 살릴 기회가 주어지지는 않았는지.

세월이 흘러 돌쇠가 백발이 되었을 때도 그는 아이들에게 그날 이야기를 들려주었다.

"얘들아, 남을 도울 때는 갚을 것을 바라지 마라. 바라면 장사가 되고, 바라지 않으면 덕이 된다. 덕은 당장 쌀독을 채워 주지 않을 수도 있다. 그러나 언젠가 마음의 길을 따라 돌아와, 사람의 인생을 따뜻하게 데워 준다."

아이들은 그 말을 다 이해하지 못해도 고개를 끄덕였다. 겨울 해가 산 너머로 기울고, 돌쇠의 집 아궁이에서는 불길이 환하게 타올랐다. 십 년 전 폭설 속에서 시작된 작은 불씨는 한 노인의 목숨을 살렸고, 한 나무꾼의 삶을 바꾸었으며, 마을 사람들의 마음까지 오래도록 덥혔다.

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오늘 이야기는 작은 선행도 결코 사라지지 않는다는 따뜻한 깨달음을 전합니다. 돌려받으려 하지 않은 마음이 세월을 지나 더 큰 복으로 돌아왔지요. 추운 세상일수록 누군가에게 지펴 주는 작은 군불이 큰 인연이 됩니다. 구독과 좋아요로 함께해 주세요.

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